Gnu/Linux: La diferencia entre economía y libertad

UNA HISTORIA DE ÉXITO

Fue en 1991 cuando un estudiante finlandés de la universidad de Helsinski, Linus Torvalds, por azar del destino, se puso en la tarea de hacer un sistema operativo para PC's con la calidad de los sistemas operativos UNIX.  Lo que desconoce la mayoría es que uno de sus primeros pasos para lograr el éxito surgió en ese momento, cuando decidió escribirlo basándose únicamente en el diseño de UNIX, evitando usar código extraído de otros programas: "Lo Escribió a Partir de Cero".

La historia continúa 3 meses después cuando entrega un diskette al webmaster de su universidad para que publique su trabajo en bitnet, lo que en ese entonces existía como red de redes.  Este fue el segundo paso hacia el éxito que dio Linus Torvalds: publicó el sistema documentando la forma como lo había realizado y adicionando el código fuente escrito en lenguaje C, de tal forma que cualquier persona pudiese observar, corregir o añadir características al sistema operativo. De tal forma que durante los años siguientes a la publicación, grandes académicos y científicos de la informática encontraron problemas en esta primera implementación y enviaron a Torvalds, por medio de la red, solución a ellos y adiciones para mejorarlo. Hoy existen más de 400.000 coautores de Linux, que han escrito al rededor de 4'500.000 líneas adicionales de código útil.

Uno de los más grandes contribuyentes al proyecto Linux, fue Richard Stallman, profesor del M.I.T. quién desde 1984 se había dedicado al desarrollo de software de libre distribución y fué gestor de la estructura legal que permite proteger el software desarrollado de la privatización, conocida como GPL, y organizador del equipo Gnu, quienes han producido gran parte de los programas complementarios al sistema operativo tanto que hoy en día se conoce como Gnu/Linux.

Este fue el tercer paso hacia el éxito de Linus: proteger el software que había generado mediante la Licencia Pública General (GPL), que permite a cualquier persona utilizar el sistema operativo con cualquier fin, sin que esté obligado a pagar por el beneficio que está recibiendo. También permite que se estudie y modifique el código fuente en vías a corregirlo y mejorarlo, pero lo más importante en esto, es que la licencia obliga a las personas que corrijan o mejoren el programa, a que publiquen esta información para el beneficio de la humanidad con el único beneficio de ser nombrado entre los coautores de Gnu/Linux.

Adicionalmente, la GPL exhorta a los comerciantes a distribuir este software, al igual que invita a los técnicos a incluir entre su portafolio de servicios el soporte a estas plataformas sin tener que pagar ningún tipo de regalías por concepto de uso de marca o nombre.

LA LLEGADA A COLOMBIA

En ese entonces, en Colombia, solamente Ecopetrol y la Universidad de los Andes se encontraban conectados a bitnet, y es en 1993 cuando el profesor Victor Manuel Toro - El actual presidente de la Asociación Colombiana de Ingenieros de Sistemas, ACIS -, con un estudiante, Martín Soto, se aventuran, en la universidad a bajar el sistema operativo en, alrededor de, 30 diskettes almacenados en un sobre de manila que fue rotado entre los estudiantes más curiosos de la universidad que, con el paso de los años, organizaron un grupo de voluntarios colombianos para ayudar a los novatos en el uso de esta herramienta computacional, hoy en día, LinuxCol, es un grupo abierto que cuenta con más de 350 afiliados entre expertos y novatos que ayudan a cualquier persona que solicite asistencia por intermedio de la red mundial de datos.

Actualmente en Colombia contamos con la presencia de varias empresas, nacionales y extranjeras, en varias ciudades del país, que brindan distribución y soporte técnico sobre plataformas libres y grandes empresas nacionales que han implementado soluciones utilizando estas herramientas, entre las cuales podemos mencionar a Avesco, Servientrega, Cablenet, Byington, el Ministerio de Justicia y el Derecho y, por supuesto, las universidades.

UN UNIVERSO INEXPLORADO

Sin embargo, el sistema operativo Gnu/Linux es un eslabón, el más exitoso, entre una cadena de miles de programas protegidos por la GPL, algunos de los cuales tienen mayor éxito que los símiles comerciales, un gran ejemplo es el servidor WWW Apache que ha opacado a sus competidores dejándoles menos del 40% del mercado para ser repartido entre ellos.
Junto al software se genera un movimiento paralelo, la documentación, de tal forma que no solo es posible conseguir programas libres protegidos bajo la GPL sino que adicionalmente la documentación está disponible y, como si fuera poco, no es difícil conseguir a los propios autores del software por medio del correo electrónico que ellos mismos colocan en los manuales.
Es debido a esto que surgen las primeras empresas en beneficiarse del software libre: "Las distribuciones", con nombres conocidos como Mandrake (francesa), RedHat, Slackware (estadounidences), SuSE (Alemana) Turbo Linux (Japonesa) y Café Linux (un intento nacional) y también los grupos de usuarios que trabajan voluntariamente en pro del software libre evitando obtener beneficio: Debian.
¿Y que hacen estas distribuciones?, básicamente se dedican a organizar en uno o varios discos compactos el sistema operativo Gnu/Linux con todas las herramientas libres que un usuario, con ciertos perfiles, pueda necesitar, una vez han recopilado el software generan herramientas que faciliten la configuración de estos programas para que la vida del usuario sea más fácil, algunas de estas distribuciones, como Mandrake, liberan bajo la GPL estas herramientas. Al finalizar este trabajo de recopilación y organización de programas se queman los discos compactos, se empacan junto con su manual y se procede a venderlos. Cosa que cualquier empresa colombiana, con un mínimo de preparación y un recurso humano capacitado puede hacer.

EL BENEFICIO AL ALCANCE DE LA MANO

Sobre Gnu/Linux existen típicas herramientas de oficina como procesadores de palabra, hojas de calculo, manejadores de presentaciones, navegadores de internet y herramientas de multimedia, pero esto era de esperarse.

Es interesante notar que el fuerte de Linux está en sus características como servidor: de correo, archivos, internet, directorios; básicamente Gnu/Linux puede ponerse a compartir con máquinas de cualquier arquitectura, cualquier cosa. En la Universidad de la Sabana una máquina Gnu/Linux es el servidor de correo de 12.000 usuarios; en BeeperCar, el mismo servidor de correo envía un mensaje por buscapersonas al dueño de la cuenta informándole instantáneamente el arribo del mensaje; en Avesco, todos los computadores desde el de la secretaria hasta el del gerente navegan por internet gracias a el gateway montado sobre Gnu/Linux.

Pero Gnu/Linux va más allá, puede ser utilizado como plataforma de visualización de alto rendimiento, o incluso para producir películas, Titanic es una de las más famosas cuyos efectos especiales computacionales fueron realizados utilizando herramientas libres. También puede albergar grandes bases de datos, para hacer supercomputación o incluso sirve para poner a funcionar eficientemente aquellos 386 que se piensa que únicamente sirven de "advanced pisapapeles" y están almacenados en el último rincón de la empresa ¡pues no se han podido vender!.

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Este artículo es Copyright 2001 de Ricardo Naranjo Faccini y se distribuye bajo las siguientes condiciones:

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